隨著人類社會經濟和科學技術的發展，拉鏈由最初的金屬材料向非金屬材料，單一品種單一功能向多品種多規格綜合功能發展，由簡單構造到今天的精巧美觀，五顏六色，經過了漫長的演變過程。其性能、結構、材料日新月異，用途廣泛，深入到了航天、航空、軍事、醫療、民用等各個領域，小小拉鏈在人們生活中起到的作用越來越大，越來越顯示出它的重要性和生命力。拉鏈，作為本世紀對人類最為實用的十大發明之一，已被載入了歷史的史冊。
一、拉鏈的產生
拉鏈的發明皺形，最初來自于人們穿的長統靴。十九世紀中期，長統靴很流行，特別適合走泥濘或有馬匹排泄物的道路，但缺點就是長統靴的鐵鉤式紐扣多達20余個，穿脫極為費時。這個缺點讓發明家傷透腦筋，也耗費了贊助商許多的金錢和耐性。為了免去穿脫長統靴的麻煩，人們甚至忍受著穿靴整日不脫下來。終于在1851年，美國人愛麗斯·豪(Elias Howe)申請了一個類似拉鏈設計的專利，但并未商品化，甚至被遺忘達半個世紀之久。直至十九世紀九十年代才出現轉機，一位來自芝加哥市的機械工程師威特康·L·朱迪森(Whitcomb·L·Judson)，想出用一個滑動裝置(slider–device)來嵌合和分開兩排扣子(此原理與拉鏈很近似，不過拉鏈[ zipper]這個名詞約過了30年后才出現)。朱迪森的發明，很幸運地獲得賓州律師路易斯·沃克(Lewis Walker)的財力支援。沃克對朱迪森的新設計有高度興趣。
朱迪森于1893年在芝加哥哥倫比亞世界博覽會上展示了他的新發明，將它制在鞋子上，直接穿在自己的腳上(申請專利日期1893年八月二十九日，專利號504038)。沃克對此發明極為賞識，兩人在1894年合伙成立全球滑動式紐扣公司(Universal Fastener Company)，并于1896年再度申請專利。但產品有點笨重，不受制造商青睞。后來將此產品改用在郵物袋上，但在1897年底前也只有20個袋子派上用場。沃克將此設計應用在軍用鞋上，并贏得“沃克上校”(Colonel Walker)的稱呼。
朱迪森仍不斷地改進產品的設計，以適應緊身衣的需要。他耗盡心血，不斷推出新的發明，但是，每一個進步又帶來更多的新問題，耗資甚巨。合伙人沃克曾描繪發明的艱辛說，其在此過程中發現的問題比解決的問題還要多。 1901年朱迪森申請一項機器專利，可連結一排拉鏈的齒狀部分。但機器太復雜不好使用，因此，全球滑動式紐扣公司消沉了好一陣子。之后，又成立紐扣及紐扣機械制造公司(Fastener Manufacturing and Machine Company),研究開發縫制拉鏈的機器，省去手工縫制的不便。1904年公司更名為自動鐵鉤式紐扣公司(Automatic Hook and Eye Company),并將產品取名為安全(C-curity),取凸頭拉鏈不會輕易松開的優點，但拉鏈仍常有發生暴開或卡住的現象，最終只好將整個拉鏈從衣服上拆下來。
朱迪森設計上存在的缺點，后來被生于1880年的瑞典人森貝克(Otto Frederick Gideon Sundback)所解決。森貝克從小就對機械感興趣，在德國求學，1903年獲得電機工程學位后回國服役，之后移民美國。剛開始在匹茲堡西門子公司工作，由于工作地點與生產安全拉鏈的自動鐵鉤式紐扣公司股東居住地賓州相當接近，地緣關系再加上森貝克與西門子公司的上司不合，于是轉往自動鐵鉤式紐扣公司工廠所在地新澤西霍伯肯(Hoboken)發展。
森貝克從1908年起，開始研究拉鏈的改良，日夜苦思，他想辦法讓拉鏈的齒狀部分密合，以防暴開，并將安全拉鏈更名為普拉扣(Plako)拉鏈 (專利權于1913年才申請，專利號為1060378，此設計被認為是拉鏈問世的重要里程碑)。然而，森貝克的美夢未圓，新產品仍然存在缺點，許多消費者來信投訴。
第一次世界大戰期間，美國的經濟很不景氣，鋼每磅五美分，工人一星期的工資為六個美元，公司精減裁員，只剩下森貝克和另外一名人員，森貝克身兼經理和工程師。公司經濟遇到空前的困難，為償還拖欠提供鋼絲的若伯林公司數千美金貨款，森貝克只好修復一臺機器生產回形針來賺錢。所幸，贊助者總是不斷出現，劇作家之父詹姆斯·奧尼爾(James O’Neill)當時巡回上演《基督山伯爵》(The Count of Monte Cristo)一劇，他對森貝克的普拉扣拉鏈極感興趣。
事業上雖有了轉機，但森貝克個人卻遭受到空前的打擊，其妻子難產而死。森貝克傷心之余，更加專心致志改良拉鏈。1913年他再度申請專利，專利許可于1917年核準(專利號1219881)。沃克稱此專利為“隱藏式鉤子”(hidden hook)，對前景持樂觀態度。沃克將公司改名為“無鉤式紐扣公司”(Hookless Fastener Company),工廠遷移梅得維爾(Meadville)。
森貝克進一步改良無鉤式紐扣，齒部形狀改做成湯匙狀，頂端呈凸狀，末端凹狀，滑動裝置一滑就可使左右“齒狀部分”嵌合，再滑回則分開，稱為“無鉤式二號”(見圖一示)，并且設計出制造齒狀部分的機器。1913年他正式宣布這一技術被突破。《美國科學》曾以森貝克的專利為封面故事。
六個月后，森貝克準備大批量生產這種紐扣，無鉤式二號預備上市。
沃克的二兒子也花了八年的時間從事無鉤式紐扣的改良工作。佛羅里達州的約瑟芬·卡洪(Josephine Calhoun)在1907年也申請類似安全拉鏈的專利。同年，科羅拉多州的弗蘭克·凱費爾特(Frank Canfielt)也申請了專利。致力這方面研究的發明家不只出現在美國，其中和森貝克最后成品最接近的有蘇黎士的昆木思(Katharina Kuhn-Moos)及福斯特(Henri Forster)在1912年的專利品，不過，都沒有像無鉤式二號成為商品。
市場的需求決定產品的成敗。無鉤式二號一開始訂單并不多。匹茲堡的麥克瑞(Mcreery)百貨公司認為無鉤式二號很適合用在裙子及套裝上，要求制造商一律采用無鉤式二號，但仿效者不多，不敢冒險使用新產品。森貝克為爭取客戶，不斷地改良拉鏈的性能以適應需要。
梅得維爾的工廠制造技術日漸精湛，每天制造1630條無鉤式二號，且沒有次品，結果訂單日漸增加。第一次世界大戰也給新產品帶來了新的機會，軍人的置錢腰帶使無鉤式二號的需求增加；空軍飛行裝采用無鉤式二號不但可節約材料，而且防風效果更好；海軍的救生衣也采用無鉤式二號。政府于是特別撥給金屬材料以供生產。
無鉤式二號雖被證明好用，但價格偏高仍無法普及，森貝克明白這一點，又致力于降低生產成本，提高制造效率。他發明了S-L機器，降低生產過程中材料的不必要浪費，只要原先原料的41℅即可。降低生產成本以后，應用的第一個產品是拉克泰(Locktite)煙草袋，結果銷售相當成功，1921年底，煙草公司每周需要的無鉤式二號數量達到空前的數目。為適應高需求量，無鉤式紐扣公司又加蓋一座新工廠。
1921年俄亥俄州豪富公司(B.F.Goodrich Company)向無鉤式紐扣公司訂購少量的產品,用在他們生產的橡膠套鞋上。試用后發現效果良好，又大批訂購，并將發現的缺點告知無鉤式紐扣公司。公司經改良后推出奇妙靴(Mystery Boot),其特點是只要拉一下就能穿或脫。
營銷人員對奇妙靴的稱呼不甚滿意，想找個更能顯示其特色的名字，經理一時靈感，想到“Zip”這個擬聲字——物體快速移動的聲音，便將奇妙靴更名為拉鏈(Zipper)靴(見圖二示)，此年是1923年，后來“Zipper”——“拉鏈”就成為所有類似無鉤式紐扣產品的總稱。很遺憾，朱迪森于 1909年辭世，身前從未聽到“拉鏈”這個術語，也未看到他的發明在世界上成功的流行。
那年冬天，豪富公司售出將近五十萬雙拉鏈靴，二十年代中期每年至少向無鉤式紐扣公司買進百萬條拉鏈，無鉤式紐扣公司有感于“無鉤式”一詞帶有負面聯想，而“拉鏈”一詞又為豪富公司所創，因此，又想出“鷹爪”(Talon)這個名詞，1937年公司更名為鷹爪。
1930年之前，無鉤式紐扣公司每年可售出2000萬條“鷹爪”，應用范圍從鋼筆盒到摩托艇的引擎蓋。但成衣業依舊觀望不使用。到三十年代中期，服裝設計師伊薩·斯卡帕瑞里(Elsa Schiaparelli)首度大量采用“鷹爪”，《紐約客》(New Yorker)形容1935年春季服裝展，“垂滿拉鏈”。此后，成衣業才漸漸采用拉鏈。
拉鏈的制造技術隨著產品的流傳而逐漸在世界各地傳開，瑞士、德國等歐洲國家，日本、中國等亞洲國家先后開始建立拉鏈生產工場。
1917年，拉鏈傳入日本，當時的拉鏈由于稀少，只能作為達官貴人炫耀自己身份的飾品。1927年日本昭和初期，廣島縣尾道人開始制造拉鏈，以 “夾具牌”商標開始銷出。當時，拉鏈以堅固耐用而著稱，所以，“夾具”成為拉鏈的代名詞。至今，日本人仍稱“拉鏈”為“夾具”。
1932年日本開始手工大量制作拉鏈。由于偏心手動沖床等在當時很先進的機器不斷地被開發出來，使得拉鏈能夠批量生產，價格逐漸下降，服裝和箱包業.
